Voyage en Asie : que se passe-t-il lorsque vous commencez au Laos plutôt qu'en Thaïlande ?

Lorsque vous planifiez un voyage en Asie du Sud-Est, vous recherchez des astuces qui vous permettent d'économiser de l'argent, du temps et des maux de tête. 

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Mais voici ce que personne ne mentionne : les endroits qui vous marquent ne sont pas ceux auxquels vous vous attendez.

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Le Laos et le Vietnam n'ont cessé de nous surprendre. Des temples paisibles, des paysages sauvages, une cuisine incroyable, des moments imprévisibles. Voici à quoi a réellement ressemblé notre voyage.

Luang Prabang : là où la spiritualité rencontre la nature

Luang Prabang se trouve au confluent de deux fleuves, avec des temples partout où l'on pose le regard. Ce n'est pas le genre d'endroit où l'on se précipite pour le visiter et le rayer de sa liste. 

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Centres spirituels actifs où les moines vaquent à leurs occupations quotidiennes tandis que les touristes déambulent respectueusement dans les cours.

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Les temples nous ont impressionnés. Mais ce qui ressort le plus, c'est la façon dont cette petite ville parvient à concilier l'ancien et le moderne. 

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Des temples bouddhistes anciens le matin, des cafés avec une connexion Wi-Fi correcte l'après-midi. Les montagnes environnantes forment un amphithéâtre naturel. 

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Au coucher du soleil, toute la vallée se pare de couleurs orange et rose. J'ai pris environ 200 photos pour essayer de capturer ce spectacle. Je n'ai jamais vraiment réussi. Certaines choses doivent simplement être vues.

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Nous avons visité un sanctuaire pour ours situé à l'extérieur de la ville. Ces ours ont été sauvés du commerce illégal d'animaux sauvages. Les regarder grimper, jouer et vivre paisiblement a rendu cette visite très enrichissante. 

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Un ours était obsédé par cette canne en bambou, il a passé au moins vingt minutes à jouer avec. Un plaisir simple.

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La scène gastronomique locale ne plaisante pas. La cuisine laotienne ne bénéficie pas de la même attention que la cuisine thaïlandaise ou vietnamienne, mais elle le mériterait. 

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Les saveurs sont subtiles, terreuses, élaborées à partir d'herbes fraîches et de riz gluant. Il suffit de pointer du doigt ce qui vous fait envie et de faire confiance au processus.

Vientiane : une capitale au charme provincial

Nous avons pris le train de Luang Prabang à Vientiane. Oui, le Laos dispose désormais d'un réseau ferroviaire moderne. Confortable et climatisé, il rend le voyage très agréable.

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Vientiane nous a surpris car elle ne ressemble pas à une capitale typique. Pas de circulation intense, pas de gratte-ciel imposants, pas de sentiment d'urgence. 

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Au lieu de cela : de larges boulevards, une architecture coloniale française, des marchés tentaculaires. Les marchés de jour vendent de tout : textiles, appareils électroniques, nourriture, articles ménagers divers. 

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Les marchés nocturnes sont axés sur l'artisanat et la cuisine de rue. Nous avons passé des heures à nous promener, à observer les habitants faire leurs achats et discuter entre eux.

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Un soir, nous avons mangé dans un petit restaurant où la fille du propriétaire s'entraînait à parler anglais avec nous entre deux services. 

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Son rêve était d'étudier la gestion touristique. On rencontre des gens comme ça quand on ne se presse pas. Ces conversations restent parfois plus longtemps gravées dans notre mémoire que les monuments.

Vang Vieng : centre d'aventure avec vue imprenable

Vang Vieng a une réputation. Il y a dix ans, elle était synonyme de culture festive chez les routards. 

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La ville s'est assainie et s'est recentrée sur ce qu'elle fait le mieux : les activités de plein air dans un cadre karstique époustouflant.

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Un matin, nous nous sommes réveillés avant l'aube pour admirer le lever du soleil depuis une montgolfière. 

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Flottant au-dessus du paysage alors que le soleil se levait sur les montagnes, illuminant les rizières en contrebas, ce moment a donné tout son sens à ce voyage. 

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Le silence là-haut était incroyable. Seul le bruit occasionnel du brûleur venait troubler le silence, tandis que ce paysage grandiose s'étendait à perte de vue. 

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Notre pilote nous a montré différents villages et expliqué comment la géographie influençait l'agriculture locale. Le vol dure environ une heure, mais on a l'impression qu'il est à la fois plus long et plus court.

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Le lendemain, nous avons loué un scooter et exploré les célèbres Blue Lagoons. Des piscines naturelles parsèment la campagne, chacune nichée dans la jungle avec des balançoires à corde et des plongeoirs. 

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L'eau est vraiment aussi bleue que ça. Sans filtre, sans retouche. Nous avons visité trois lagons différents. Certains étaient bondés de touristes, d'autres presque vides.

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Plus tard, nous avons fait une randonnée jusqu'à un point de vue accessible par des marches raides et inégales. À mi-chemin, mes jambes me brûlaient. J'ai sérieusement remis en question mes choix de vie. 

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Mais la vue au sommet valait bien chaque goutte de sueur. Toute la vallée, la rivière Nam Song qui la traverse, les falaises calcaires qui s'élèvent partout. 

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Le soir venu, nous étions de retour en ville, flânant dans le marché nocturne.

Les incontournables du Laos

Partout au Laos, rester connecté n'a jamais posé de problème. Nous avons utilisé le forfait illimité GigSky eSIM, qui nous a permis de naviguer sur des routes inconnues, de traduire des menus, de partager des photos et de vérifier les détails de notre hébergement sans avoir à surveiller notre consommation de données. 

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Lorsque vous voyagez en Asie, dans des régions où le wifi n'est pas fiable, disposer d'une connexion mobile stable n'est plus un luxe, mais une nécessité. Cela élimine probablement 30 % du stress lié au voyage.

Vietnam : un mois de contrastes

L'atterrissage à Hanoï a marqué un changement de rythme. Le Vietnam évolue plus rapidement que le Laos, le niveau d'énergie grimpe immédiatement. Nous avons déposé nos bagages à l'hôtel et sommes immédiatement sortis avant que le décalage horaire ne nous rattrape.

Hanoï : culture et chaos

Hanoï frappe vos sens de plein fouet. Les rues du vieux quartier sont étroites. Les motos défilent comme des bancs de poissons. L'odeur du pho cuisiné emplit l'air depuis les dizaines de restaurants qui bordent les rues.

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Nous avons parcouru la célèbre Train Street, où les maisons bordent les deux côtés des voies ferrées actives, si près que l'on pourrait presque toucher les trains lorsqu'ils passent. 

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Absurde et palpitant. Les habitants y ont installé toute leur vie : lessive suspendue, enfants qui jouent, gens qui préparent le dîner. 

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Deux fois par jour, ils déplacent tranquillement tout de quelques mètres lorsque le train passe. Incroyable.

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Les musées retracent l'histoire complexe du Vietnam. Les marchés nocturnes transforment des quartiers entiers. 

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Vous vous retrouvez pris dans le flux des gens, goûtant des snacks de rue que vous ne pouvez pas identifier mais qui ont un goût incroyable. 

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Un matin, nous avons bu un café aux œufs, ce qui peut paraître étrange, mais qui était vraiment délicieux. Imaginez une crème anglaise au goût de café flottant à la surface de votre boisson.

Ninh Binh : la baie d'Ha Long intérieure du Vietnam

Après quelques jours passés dans l'effervescence urbaine, nous avons pris le bus vers le sud, en direction de Ninh Binh. Cette région est surnommée « la baie d'Ha Long sur terre » en raison de ses impressionnants karsts calcaires qui s'élèvent au milieu des rizières et des rivières.

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Nous avons gravi Dragon Hill, une ascension difficile sous la chaleur, avec plus d'escaliers que nous n'aurions voulu en compter. 

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J'ai arrêté de compter à environ 300, je me suis juste concentré pour ne pas mourir. La vue depuis le sommet offrait une panorama complet de la vallée. 

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Des formations karstiques créant un labyrinthe naturel à travers les terres agricoles verdoyantes. Quand on voit ces photos de paysages en ligne, on pense qu'elles ont été retouchées. Mais ce n'est pas le cas. C'est vraiment à cela que cela ressemble.

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Ce soir-là, nous avons fait une promenade en bateau sur la rivière au crépuscule. L'eau reflétait les lanternes colorées suspendues entre les bateaux. C'était presque irréel. 

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Touristique, certes, mais parfois les attractions touristiques existent pour une bonne raison. Notre batelier était une femme âgée qui ramait avec ses pieds tout en étant assise à l'envers. 

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On aurait dit que c'était facile, même si on est restés là pendant plus d'une heure.

Da Nang et Hoi An : des contes de fées à la tradition

Depuis Ninh Binh, nous avons pris un train de nuit pour Da Nang. Nous avons partagé un petit compartiment avec deux autres voyageurs et dormi au rythme des rails pendant quatorze heures. 

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J'ai partagé ma couchette avec un couple allemand qui faisait également le circuit touristique en Asie du Sud-Est. Nous avons échangé des recommandations et comparé nos notes sur les endroits à éviter. Les amitiés nouées en voyage sont intenses mais brèves.

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Da Nang nous a immédiatement montré quelque chose de différent. Le pont Dragon porte bien son nom, il enjambe la rivière et est illuminé la nuit par des lumières LED. 

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Mais l'attraction principale ici est Ba Na Hills, une immense station de montagne datant de l'époque coloniale française, transformée en parc à thème, située au sommet d'une montagne.

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Pour s'y rendre, il faut emprunter le plus long téléphérique du monde. Et quand on dit « le plus long », c'est vraiment le cas. 

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Vous surplombez des vallées et des forêts pendant ce qui semble être une éternité. Une fois arrivé en haut, vous découvrez le Golden Bridge, une passerelle piétonne soutenue par des mains géantes en béton. 

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On dirait quelque chose tout droit sorti d'un film fantastique. Bizarre, impressionnant, absolument bondé de gens qui essaient de prendre des photos. 

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Nous avons attendu environ 20 minutes pour prendre une photo sans étrangers dans le cadre. Mais cela en valait la peine.

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Hoi An, juste au sud de Da Nang, change complètement la donne. Cette petite ville est célèbre pour son vieux quartier éclairé par des lanternes, ses tailleurs capables de confectionner des costumes sur mesure en 24 heures et ses expériences uniques comme pagayer dans des bateaux en noix de coco. 

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Nous avons fait une excursion en bateau à voile, cela semblait un peu gadget, mais cela s'est avéré très amusant. Les bateaux sont ronds, en bambou, et ressemblent à des paniers surdimensionnés. Il faut pagayer en cercles pendant un certain temps avant de prendre le coup de main.

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Se promener dans la vieille ville de Hoi An la nuit est une expérience magique. Chaque bâtiment est illuminé par des lanternes et des enseignes lumineuses qui se reflètent sur la rivière. 

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Nous avons fait faire un costume sur mesure, avec plusieurs essayages et consultations, mais le résultat final était un costume qui nous allait parfaitement. 

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Le tailleur a pris des mesures dont je ne soupçonnais même pas l'existence. Mon costume m'a coûté environ 150 dollars, ce qui est fou comparé à ce que vous paieriez chez vous.

Nha Trang : plage et parcs d'attractions

En continuant vers le sud en bus de nuit, nous avons atteint Nha Trang, la station balnéaire du Vietnam. Après des semaines passées à visiter des temples, à faire des randonnées et à découvrir des sites culturels, nous avions besoin de nous reposer. 

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Nha Trang nous a offert une longue plage, une eau chaude et une ambiance détendue. Nous sommes devenus des adeptes de la plage pendant quelques jours. Sans aucune honte.

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Nous avons également visité VinWonders, un parc d'attractions situé sur une île accessible uniquement par téléphérique au-dessus de l'océan. 

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Le parc est immense, avec des montagnes russes, des toboggans aquatiques, des spectacles, tout y est. Nous avons assisté à un spectacle de fontaines avec des lumières et de la musique synchronisées, et nous avons essayé la piste de karting. 

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Je n'avais pas fait de karting depuis l'âge de treize ans environ. Cela m'a rappelé toute cette énergie compétitive enfantine.

Hô Chi Minh-Ville : la grande finale

Ho Chi Minh-Ville a clôturé notre aventure vietnamienne avec une intensité urbaine encore plus forte qu'à Hanoï. 

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Les bâtiments s'illuminent la nuit, donnant à la ville une atmosphère électrique. 

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Un soir, nous sommes montés au 81e étage d'un gratte-ciel et avons admiré la vue sur la métropole tentaculaire. 

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J'ai regardé le trafic défiler comme des rivières lumineuses dans les rues en contrebas. De cette hauteur, le chaos se transforme en motifs. Étrangement apaisant.

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Nous avons terminé la soirée à la patinoire. Cela semblait absurde après plusieurs semaines passées sous la chaleur tropicale, mais c'était une façon amusante de terminer notre séjour. 

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Le contraste avec le froid que nous ressentions pour la première fois depuis un mois nous a fait rire. Le lendemain, nous avons traversé la frontière pour entrer au Cambodge.

Voyage au Vietnam

Tout au long de notre mois au Vietnam, une connectivité fiable a rendu tout plus facile. 

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Que nous soyons dans les montagnes de Ba Na Hills, en train de naviguer sur les rivières illuminées par des lanternes à Ninh Binh ou en train d'explorer les rues animées de Ho Chi Minh, l'eSIM GigSky nous a permis de rester connectés. 

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Lorsque vous vous déplacez d'une ville à l'autre tous les deux ou trois jours, disposer d'une connexion Internet qui fonctionne partout vous évite bien des soucis. 

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Plus besoin de chercher les mots de passe wifi, plus besoin de se demander si Google Maps va se charger lorsque vous êtes perdu.

Ce que ce voyage nous a appris

Près de six semaines passées entre le Laos et le Vietnam nous ont appris que voyager en Asie récompense ceux qui prennent leur temps. On ne peut pas parcourir ces pays en une semaine et prétendre les comprendre. 

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Les expériences s'accumulent les unes après les autres. Les temples paisibles de Luang Prabang contrastent avec l'intensité de Hanoï. La beauté naturelle de Vang Vieng mène à la richesse culturelle de Hoi An. 

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La détente à Nha Trang vous prépare à l'énergie de Hô Chi Minh-Ville.

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Se déplacer entre les différentes destinations semblait facile, car ces pays sont désormais bien reliés grâce à des infrastructures modernes. 

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Les trains, les bus et les vols courts permettent de se déplacer facilement d'un endroit à l'autre. Grâce à une connexion mobile stable, nous avons pu réserver notre hébergement pendant notre voyage, trouver des restaurants locaux, nous repérer dans des villes inconnues et rester en contact avec nos proches.

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La beauté d'un long voyage en Asie comme celui-ci ? Vous cessez de vous précipiter. 

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Vous pouvez vous réveiller pour un vol en montgolfière au lever du soleil à Vang Vieng, passer l'après-midi à faire confectionner un costume sur mesure à Hoi An, ou simplement vous asseoir dans un café à Vientiane pour regarder le monde défiler sous vos yeux. 

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Ces moments imprévus deviennent souvent les souvenirs que l'on garde le plus longtemps. 

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Comme cette conversation avec la fille du restaurateur à Vientiane. Ou cette vieille femme qui ramait notre bateau avec ses pieds à Ninh Binh.

Récapitulatif : aperçu de votre voyage en Asie et en Asie du Sud-Est

• Commencez par le Laos pour une introduction en douceur avant l'intensité du Vietnam. Les temples de Luang Prabang, les marchés de Vientiane, les sports d'aventure de Vang Vieng offrent chacun quelque chose de complètement différent.
• Le vol en montgolfière au lever du soleil à Vang Vieng est l'un des moments forts du voyage. Il vaut chaque centime dépensé et chaque minute passée à se réveiller avant l'aube.
• Le Vietnam évolue plus rapidement que le Laos à tous les égards. Plus de population, plus de circulation, plus de stimuli sensoriels, des villes qui ne dorment jamais.
• Les trains et les bus de nuit facilitent les longs trajets et permettent d'économiser sur l'hébergement. Vous dormez pendant le voyage et vous vous réveillez dans un nouvel endroit.
• Hoi An est à la hauteur de sa réputation avec ses rues éclairées par des lanternes, ses services de confection sur mesure abordables et ses expériences uniques qui semblent touristiques mais s'avèrent authentiques.
• Restez connecté grâce à une connexion mobile fiable. Naviguer, réserver, traduire, partager votre voyage devient un jeu d'enfant lorsque vous n'avez plus besoin de rechercher constamment une connexion Wi-Fi.

Le Cambodge était la prochaine étape de notre itinéraire de trois mois, mais c'est une autre histoire. 

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Le Laos et le Vietnam ont été un début parfait, avec suffisamment de diversité pour rester captivé, suffisamment de confort pour éviter l'épuisement, suffisamment de moments mémorables pour alimenter une centaine de conversations une fois rentré chez moi. 

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Si vous vous demandez où voyager en Asie du Sud-Est, prévoyez plus de temps que vous ne pensez en avoir besoin. Vous vous en féliciterez plus tard.